形成雷暴的積雨云發(fā)展旺盛，云的上部常有冰晶。冰晶的凇附、水滴的破碎以及空氣對流等過程，使云中產(chǎn)生電荷。云中電荷的分布很復(fù)雜，但總的說來，云的上部以正電荷為主，云的中、下部以負(fù)電荷為主，云的下部前方的強(qiáng)烈上升氣流中還有一范圍小的正電區(qū)。因此，云的上、下之間形成一個電位差，當(dāng)電位差大到一定程度后，就產(chǎn)生放電，這就是平常所見得閃電現(xiàn)象，放電過程中，閃道中的溫度驟增，使空氣體積急劇膨脹，從而產(chǎn)生沖擊波，導(dǎo)致強(qiáng)烈的雷鳴。當(dāng)云層很低時，有時可形成云地間放電，這就是雷擊。因此，雷暴是大氣不穩(wěn)定狀況的產(chǎn)物，是積雨云及其伴生的各種強(qiáng)烈天氣的總稱。
    雷暴的持續(xù)時間一般較短，單個雷暴的生命史一般不超過2小時。