在淡水中，藻類有時(shí)也會(huì)大量生長。在這種情況下，過去也出現(xiàn)過因幾種藍(lán)藻而擴(kuò)展蔓延的中毒災(zāi)難。1940年和1943年，在南非德蘭士瓦省的瓦爾河水壩的水庫中出現(xiàn)銅綠微胞藻，導(dǎo)致數(shù)千頭牛羊因飲用水庫的水而死亡。

赤潮究竟是一種原本就存在的自然現(xiàn)象，還是人為污染造成的，至今尚無定論。但根據(jù)大量調(diào)查研究發(fā)現(xiàn)，赤潮的發(fā)生都具備以下條件。

1、海域水體高度富營養(yǎng)化。海洋受有機(jī)物污染，海水富營養(yǎng)化是赤潮發(fā)生的物質(zhì)基礎(chǔ)和首要條件。赤潮檢測(cè)的結(jié)果表明，赤潮發(fā)生海域的水體均已遭到嚴(yán)重污染，富營養(yǎng)化。氮、磷等營養(yǎng)鹽物質(zhì)大大超標(biāo)，工業(yè)廢水中含有的某些金屬和有機(jī)物質(zhì)刺激赤潮生物急劇增殖。

2、某些特殊物質(zhì)參與，誘發(fā)赤潮生物繁殖。赤潮的形成要有適宜赤潮生物快速繁殖的生態(tài)環(huán)境，如氮、磷、硅等營養(yǎng)鹽，水溫，鹽度，海水的鹽度指1千克海水中所含溶解物質(zhì)的總量，海水的鹽度一般在32~37.5范圍內(nèi)變化，世界海洋的平均鹽度為35，即每千克海水中溶解著35克物質(zhì)。還有鐵、錳等微量金屬元素以及維生素B1、B12等。目前已發(fā)現(xiàn)63種浮游生物，其中硅藻24種、甲藻32種、藍(lán)藻3種、金藻1種、隱藻2種、原生動(dòng)物1種。

3、氣象水文條件。水文氣象和海水理化因子的變化是赤潮發(fā)生的重要原因。特別是在高溫、悶熱、無風(fēng)的條件下最易發(fā)生赤潮。海水的溫度在20~30℃是赤潮發(fā)生的適宜溫度范圍?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，一周內(nèi)水溫突然升高大于2℃是赤潮發(fā)生的先兆。海水鹽度在26~37的范圍內(nèi)均有發(fā)生赤潮的可能，特別是海水鹽度為15~21.6時(shí)，容易形成溫躍層和鹽躍層，為赤潮生物的聚集提供了條件，易誘發(fā)赤潮。營養(yǎng)鹽類含量急劇上升，引起硅藻的大量繁殖，為夜光藻提供了豐富的餌料，促使夜光藻急劇增殖，從而又形成粉紅色的夜光藻赤潮。

由上可見，赤潮產(chǎn)生的原因是，隨著現(xiàn)代化工和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的迅猛發(fā)展，沿海地區(qū)人口的增多，大量工農(nóng)業(yè)廢水和生活污水排入海洋，其中相當(dāng)一部分未經(jīng)處理就直接排入海洋，導(dǎo)致近海、港灣富營養(yǎng)化程度日趨嚴(yán)重。同時(shí)，由于沿海開發(fā)程度的增高和海水養(yǎng)殖業(yè)的擴(kuò)大，也帶來了海洋生態(tài)環(huán)境和養(yǎng)殖業(yè)自身污染問題；海運(yùn)業(yè)的發(fā)展導(dǎo)致外來有害赤潮種類的引入；全球氣候的變化也會(huì)導(dǎo)致赤潮的頻繁發(fā)生。

赤潮的發(fā)生，嚴(yán)重破壞海洋和淡水正常的生態(tài)結(jié)構(gòu)。如果引起海洋異變，局部中斷海洋食物鏈，則會(huì)影響其他水生生物的生存環(huán)境。有的赤潮生物分泌毒素，通過食物鏈引起人體中毒，危害人的健康安全。

赤潮生物產(chǎn)生的主要毒素是麻痹性貝毒、神經(jīng)性貝毒、腹瀉性貝毒、西加魚毒以及健忘癥毒素。西加魚毒，又稱雪卡魚毒，已分離出西加毒素、剩尾魚毒素和鸚嘴魚毒素( scaritoxin)三種毒素。這些毒素通過貝類等經(jīng)濟(jì)水產(chǎn)品的體內(nèi)富集，人們一旦食用，便可中毒。

從西加魚毒中分離出的西加毒素主要分布在南太平洋、加勒比海以及印度洋的溫暖水域，后來傳到了亞洲、歐洲以及美國。據(jù)專家估計(jì)，每年中毒人數(shù)約5萬人。英國駐毛里求斯海軍遠(yuǎn)征軍曾因1500人西加中毒而導(dǎo)致戰(zhàn)爭失敗。