20名艾伯特市志愿消防部門的消防人員和2名縣政府代表在23時(shí)21分首先到達(dá)農(nóng)場，消防人員發(fā)現(xiàn)2個(gè)最初的火源地點(diǎn)：儲(chǔ)罐的西端和儲(chǔ)罐頂端的安全閥、管道斷裂處。據(jù)1名消防人員說，儲(chǔ)罐西端，靠近斷裂液體管線的一端迅速被大火吞沒，另1名說丙烷儲(chǔ)罐全部被大火吞沒，火焰沖天，高達(dá)70~100米。由于火勢(shì)太大，消防人員無法到達(dá)斷裂管道的手動(dòng)截止閥處，無法關(guān)掉閥門停止丙烷的外泄，因此大火繼續(xù)燃燒，無法控制。消防人員形容安全閥發(fā)出的聲音就像站在一架噴氣式飛機(jī)旁，而其發(fā)動(dòng)機(jī)像被什么東西全部卡住那樣的感覺。

市消防部門的滅火計(jì)劃是讓火自行燃盡，同時(shí)用水潑灑儲(chǔ)罐臨近的建筑物。2組消防隊(duì)在距燃燒的儲(chǔ)罐北側(cè)27m建筑物附近的不同位置。消防隊(duì)員沒有用水噴灑儲(chǔ)罐，而是用消防水車噴灑周圍的建筑，以防建筑物著火。由于農(nóng)場沒有消防用水源，不得不派出1輛消防車外出取水。

大約23時(shí)28分，儲(chǔ)罐爆炸。1名救援人員描述道，他看到儲(chǔ)罐在爆炸之前先是膨脹，隨后聽到一聲巨大的爆炸聲。

儲(chǔ)罐和管道附件至少被炸成36片。一片較大的碎片向西北方向飛去，擊中并砸死2名志愿消防隊(duì)員。同時(shí)，使7名應(yīng)急救援人員受到不同程度的擦傷、砸傷和燒傷。農(nóng)場的建筑物遭到破壞，直接經(jīng)濟(jì)損失大約24萬美元。

此次救援在技術(shù)上存在重大錯(cuò)誤，即當(dāng)火焰已經(jīng)包圍丙烷儲(chǔ)罐，消防人員沒有對(duì)罐體特別是著火部位進(jìn)行噴水，而是只對(duì)周圍的建筑噴水保護(hù)；當(dāng)聽到安全閥發(fā)出的聲音就像站在一架噴氣式飛機(jī)旁，而其發(fā)動(dòng)機(jī)像被什么東西全部卡住那樣的感覺，也即儲(chǔ)罐即將發(fā)生爆炸之時(shí)，距離儲(chǔ)罐很近的消防隊(duì)員沒有立即撤退逃生，是導(dǎo)致這次應(yīng)急救援行動(dòng)出現(xiàn)重大人員傷亡的根本原因。

這起爆炸事故是典型的沸騰液體擴(kuò)散蒸氣爆。當(dāng)盛裝在容器中的可燃液體暴露于火源時(shí)，液體擴(kuò)散蒸氣爆就可能會(huì)發(fā)生?！吨圃欤庸ぃ┕I(yè)損失的預(yù)防》(美)一書對(duì)液體擴(kuò)散蒸氣爆是這樣描寫的：

當(dāng)裝有一定壓力液體的容器暴露于火源中時(shí)，這種液體就會(huì)被加熱，蒸氣壓力升高，容器內(nèi)的壓力增加。當(dāng)壓力達(dá)到安全閥設(shè)定的壓力，閥門打開，將蒸氣釋放到大氣中，容器中的液面下降，液體對(duì)它接觸的那部分的容器壁有一定的冷卻作用，但蒸氣卻沒有這種作用。當(dāng)液體繼續(xù)汽化，被液體冷卻的儲(chǔ)罐表面積的比例也就逐漸減少，不一會(huì)兒，沒有被液體冷卻的儲(chǔ)罐金屬暴露于火源，金屬變熱，然后爆裂。

液體擴(kuò)散蒸氣爆的基本特點(diǎn)：(1)容器損壞；(2)如果容器內(nèi)的液體是可燃的，容器損壞導(dǎo)致來自超熱液體的蒸氣突然燃燒；(3)蒸氣燃燒并形成火球。

因此，當(dāng)毀壞的丙烷液體管道泄漏的丙烷一旦著火，大火就會(huì)吞沒儲(chǔ)罐。當(dāng)火焰燃燒時(shí)，火焰加熱液面以上的儲(chǔ)罐的罐壁，引起儲(chǔ)罐材料性能的變化；同時(shí)，液面以下的罐壁將熱量迅速傳遞給丙烷，引起丙烷沸騰。丙烷沸騰后，由于蒸氣膨脹，容器內(nèi)的壓力上升。從著火開始大約10分鐘，壓力就開始上升，迫使安全閥打開泄壓。18分鐘后，當(dāng)過熱的儲(chǔ)罐壁失去足夠的強(qiáng)度不再有抗內(nèi)壓能力，儲(chǔ)罐開始破裂。由于儲(chǔ)罐頂部沒有液體丙烷來吸收熱量，破裂最可能在液面以上的部位開始，原因是這個(gè)部位儲(chǔ)罐壁溫度最高。

當(dāng)儲(chǔ)罐壁破裂開始之后，下列事件就會(huì)瞬間發(fā)生：儲(chǔ)罐內(nèi)剩余的丙烷迅速向周圍大氣中散發(fā)，并瞬間汽化；當(dāng)液體和氣體溢出，儲(chǔ)罐壁繼續(xù)撕裂，更多的丙烷溢出，丙烷燃燒，隨之發(fā)生爆炸，儲(chǔ)罐的碎片向四周飛散。

按照美國石油學(xué)會(huì)的研究結(jié)果表明，這種類型的儲(chǔ)罐直接在火焰上燒10~30分鐘，如果沒有用水冷卻，通常就會(huì)發(fā)生劇烈爆裂。美國石油學(xué)會(huì)還發(fā)現(xiàn)，有的儲(chǔ)罐被燒10分鐘后就會(huì)爆炸。因此消胗人員在可能發(fā)生液體擴(kuò)散蒸氣爆的丙烷儲(chǔ)罐火災(zāi)救援時(shí)速度要快是非常重要的。如果已經(jīng)拖延了較長的時(shí)間，消防人員這時(shí)最好的行動(dòng)是撤離到安全的區(qū)域。在這次事故中，從911報(bào)警到液體擴(kuò)散蒸氣爆發(fā)生只有18分鐘。

因此，對(duì)于此種火災(zāi)的正確救援方式就是，如果火焰已經(jīng)燒向儲(chǔ)罐，必須使用大量的水直接噴灑燃燒的地方，以防發(fā)生液體擴(kuò)散蒸氣爆；有條件的話，使用無人滅火管道系統(tǒng)(自動(dòng)消防系統(tǒng))，能更好地避免爆炸對(duì)救援人員的傷害。

如果供水系統(tǒng)跟不上，或者儲(chǔ)罐處于火海之中已經(jīng)超過20分鐘；或者發(fā)現(xiàn)即將爆炸的前兆，即聽到氣體刺耳的嘯叫，罐體劇烈地抖動(dòng)，都要立即放棄救援，撤退逃生，并加大隔離范圍。