然而，一種禽流感病毒在1997年首次實(shí)現(xiàn)了跨物種傳播，造成18人感染、6人死亡。經(jīng)檢測排查，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)它的名字叫H5N1。從那之后，從禽向人的“跨界”的禽流感開始增多，H5N1之后，分別有H9N2、H7N7、H5N2亞型，但它們引發(fā)的人類疾病都不是很嚴(yán)重，直至此次最新發(fā)現(xiàn)的H7N9。
實(shí)際上，“幾乎所有的人流感都與禽流感有關(guān)，禽流感病毒就是人流感病毒的天然存儲庫”，中國農(nóng)業(yè)大學(xué)動(dòng)物醫(yī)學(xué)院教授趙德明說。最著名的是1918年西班牙流感，在全球造成了約20億人感染，4000萬人死亡。根據(jù)后來的科學(xué)研究，導(dǎo)致這次世界性傳染病的HIN1亞型流感病毒，與禽流感病毒的關(guān)系十分密切，不過，它究竟是“禽—人”直接的跨物種傳播，還是經(jīng)過“禽—豬—人”的種間適應(yīng)，至今仍無法定論。
流感病毒，包括禽流感病毒在內(nèi)，最大的特點(diǎn)是極易變異。趙德明舉例說，即使同是H5N1禽流感，今年流行的病毒基因，與去年的也已經(jīng)不同。因此，人類雖已研發(fā)出人流感疫苗，但由于病毒基因較快的變異速度，使得疫苗也需常常更新。換句話說，如果它們不是這么的善變，可能早就像天花一樣被人類消滅了。
禽流感病毒的變異主要有兩種方式：在鳥與豬等動(dòng)物混合感染的情況下，不同毒株間的基因節(jié)段能夠發(fā)生“重配”；同時(shí)，病毒在其進(jìn)化過程中受選擇壓力的影響，其H和N蛋白也會發(fā)生突變。這些變異的病毒，在特定條件下就會跨越物種障礙，引起人類的大流感。
根據(jù)中國國家流感中心在禽流感共享數(shù)據(jù)中發(fā)布的H7N9基因分析結(jié)果，中國科學(xué)院微生物所研究員劉文軍解釋說，相比過去在鳥類身上發(fā)現(xiàn)的同類病毒，2013年當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)的H7N9病毒基因已發(fā)生了變異。與它的H7蛋白同源性最近的，是過去在中國發(fā)現(xiàn)過的H7N3，而N9蛋白，似乎來自于在韓國野鴨體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的H11N9，其他的基因片段則全部來自于H9N2。也就是說，這是一個(gè)由此前已知的三種病毒基因“重組”的變異病毒，而這一過程，往往發(fā)生在不同毒株在同一時(shí)間感染同一個(gè)宿主時(shí)。而這個(gè)宿主可能是誰？目前尚無人能給出明確的答案。
很多專家認(rèn)為，目前長江三角洲地區(qū)出現(xiàn)多點(diǎn)散發(fā)的人感染H7N9疫情，盡管傳播途徑尚不清楚，但這預(yù)示著那一帶的家禽可能普遍攜帶這種禽流感病毒。
早在2005年，香港大學(xué)新發(fā)傳染性疾病國家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室主任管軼教授在《自然》雜志上就發(fā)表過相關(guān)論文。通過對禽流感多年來在中國南方水禽中演變過程的研究，他指出：禽流感起源于南中國。這一觀點(diǎn)在當(dāng)時(shí)引起了中國大陸一些專家的反對。
根據(jù)公開報(bào)道，鐘南山院士當(dāng)時(shí)也提出了相似的看法。他認(rèn)為，南中國是世界上家禽密集度最高的地區(qū)之一，以散養(yǎng)為主，并擁有全球8條候鳥遷徙線路中的3條，爆發(fā)禽流感疫情的風(fēng)險(xiǎn)極大。全球最早報(bào)告的人禽流感疫情的是1997年的香港，因此禽流感的“起源”似乎確實(shí)可以說是南中國。
不管是否認(rèn)同“禽流感起源于南中國”，中國政府對禽流感并沒有掉以輕心。據(jù)趙德明介紹，禽流感屬于重大傳染病，從2005年底開始，由政府出資采購疫苗，對全國范圍內(nèi)的家禽實(shí)行強(qiáng)制免疫。
此外，國家有專門的禽流感監(jiān)控網(wǎng)絡(luò)，由農(nóng)業(yè)部獸醫(yī)局牽頭，各地動(dòng)物疾控中心作為具體實(shí)施機(jī)構(gòu)。在2013年3月以前，防控的禽流感類型主要是H5N1，由各地動(dòng)物疾控中心每月按規(guī)定進(jìn)行禽流感血清與病原抽樣監(jiān)測，結(jié)果上報(bào)獸醫(yī)局，在《獸醫(yī)公報(bào)》里統(tǒng)一發(fā)布。
血清監(jiān)測，主要反映注射過禽流感疫苗的家禽體內(nèi)抗體的產(chǎn)生情況，而病原學(xué)監(jiān)測則主要了解動(dòng)物帶病毒情況。中國禽流感監(jiān)控體系以前者為主。例如，根據(jù)2013年第1期《獸醫(yī)公報(bào)》：2012年12月，全國共監(jiān)測了各類動(dòng)物禽流感樣品51.5914萬份，其中血清學(xué)樣品45.0324萬份，病原學(xué)樣品則只有6.5590萬份。對此，有專家表示，有的禽流感病毒，比如H7N9，在家禽身上是低致病或不發(fā)病，對人卻是高致病，因此，只依靠血清監(jiān)測，無法真實(shí)反映家禽體內(nèi)攜帶病毒的情況。