13時左右，操作人員打開閥門將液體從塔底送往儲罐，但未對塔內(nèi)的異常工藝狀況采取措施，塔底的液體溫度非常高，使得換熱器出現(xiàn)異常，并且導致進入塔的原料溫度突然上升至150℃以上。13時5分，進人塔中的液體開始膨脹并沸騰，導致塔內(nèi)的液位進一步上升；13時10分左右，塔開始出現(xiàn)溢流，液體被排到塔頂?shù)呐欧殴苤?，排放管中的液體使45.72m處的安全閥受到巨大壓力；13時14分，3個應急泄壓閥被打開，液體從異構化裝置流向放空罐，部分液體從放空罐溢出進入排污管中，但是放空罐仍處于高液位狀態(tài)，并被完全充滿，而且放空罐頂部的煙囪出現(xiàn)噴濺，噴濺持續(xù)了大約l分鐘，落到地上的液體迅速形成了極易燃燒的蒸氣云。通過計算機模擬顯示，蒸氣云在地面上擴散的速度非常快，1分鐘后，13時20分，一場嚴重的爆炸事故就發(fā)生了。

爆炸沖擊波迅速波及了整個異構化裝置，引發(fā)了嚴重火災，對整個區(qū)域造成了嚴重破壞，該區(qū)域內(nèi)的兩個活動板房被炸毀，承包商的15名員工在此不幸遇難。通過休斯頓KHOU電視臺拍攝的錄像可以看到異構化裝置爆炸后，由于放空罐的煙囪一直在排放烴類物質，所以還在燃燒，一些車輛也被大火吞噬；50多個巨大的化學品儲罐被毀。

事后分析事故原因，主要原因如下：

1.儀器失靈，導致液位竄升

由于開車過程中，液位計、液位報警器和控制閥出現(xiàn)異常，但精制油分餾塔還是照常啟動了，操作人員沒有按照開車程序檢查關鍵儀表，也沒有按照開車程序打開塔的液位控制閥，沒有平衡進出塔的物料，使塔內(nèi)的液位持續(xù)快速上升了3個小時，一個失靈的液位指示計顯示塔內(nèi)液位在下降，導致未能及時將液體從塔內(nèi)轉移出去。分餾塔過量進料，液位幾乎超過正常值的20倍，并過度加熱分餾塔，最終，在塔內(nèi)形成的烴類蒸氣云被不明火源點燃從而引發(fā)了爆炸。

如果異構化裝置的主管按照要求監(jiān)督裝置的開車過程，如果操作人員按照開車流程進行操作，在出現(xiàn)異常時能夠及時采取糾正措施，爆炸將不會發(fā)生。

2.放空罐沒有與火炬系統(tǒng)連接

事故發(fā)生時，精制油分餾塔不具備有效的壓力控制系統(tǒng)來減少超壓并將烴類物質轉移到二個密閉的系統(tǒng)中，事故當天不安全的放空罐將極易燃燒的物質直接排放到大氣中，是事故的主要原因。如果將放空塔連接到火炬系統(tǒng)，事故的嚴重程度將會大大降低。

3.活動房處于不安全位置

通過現(xiàn)場勘查，所有遇難者和大部分重傷者都位于承包商的9個活動房里或周圍，活動房的位置距離異構化裝置的放空罐僅有37m，過于靠近處理高危險性原料的加工裝置。