甘肅省境內(nèi)高原山地多、平地較少，高原和山地面積占全省土地總面積的70%以上，且主要集中于隴東、隴中和隴南地區(qū)。高原和山地地貌復(fù)雜多樣、降雨稀疏不均，所以該地的耕地質(zhì)量整體較差。水田雖能旱澇保收，但是面積極少，因此隴東和隴南地區(qū)絕大部分居民主要以耕種旱地為生，靠天吃飯。甘肅省內(nèi)水田占全省耕地總面積的10%，水田產(chǎn)量高于旱地，但由于土壤內(nèi)有機(jī)物含量低，容易形成鹽堿地；旱地面積約占全省耕地面積的61%,旱地中以山坡地為主，產(chǎn)量較低，耕種困難，由于靠天吃飯，很容易受冰雹、霜凍、干旱、暴雨等自然災(zāi)害的影響而減產(chǎn)。隴東和隴南地區(qū)多為山坡地，耕種時還需要很多的人力和畜力。
另外，清代以來，在西北地區(qū)尤其是甘肅的移民開荒政策，以及農(nóng)民起義引起的戰(zhàn)爭等因素，使得原本脆弱但仍可勉為生存的生態(tài)環(huán)境徹底遭受破壞。人為的因素使得隴東、隴南原本水草豐美的天然牧場、植被和生態(tài)遭受了巨大的破壞，導(dǎo)致水土流失加重，從而喪失了抵御自然災(zāi)害的能力。民國初期，有一位赴甘肅旅游的外地官員認(rèn)為主要是因為當(dāng)?shù)鼐用駴]能保護(hù)森林而導(dǎo)致甘肅地區(qū)“滿目赤野”。隨著人口的增加、燃料的缺乏，人們迫于無奈，對個人的林產(chǎn)，等不及樹秧長成，就砍下燒柴取暖做飯；更有甚者，盜竊他人和公家所屬的林產(chǎn)。隴東地區(qū)自古就是地廣人稀、環(huán)境優(yōu)美、水草繁茂的天然牧場。但是近代以來，隨著人口的大量增長，更多的中原人士因躲避戰(zhàn)亂或政府的強(qiáng)制性遷徙而定居于此地。隴東地區(qū)地質(zhì)條件比較脆弱，土地中的各種有機(jī)物質(zhì)含量比較低，過度的開墾和利用很容易導(dǎo)致植被破壞、水土流失、土地鹽堿化等問題。加之人們?nèi)狈Νh(huán)境保護(hù)意識，往往為了自身能獲得短期的利益竭澤而漁，導(dǎo)致生態(tài)環(huán)境的不斷惡化。
民國初期，隴東、南地區(qū)的自然環(huán)境已經(jīng)變得十分脆弱。但是，這一時期又正值西北地區(qū)自然災(zāi)害頻發(fā)的時期。根據(jù)研究，這一時期西北地區(qū)自然災(zāi)害發(fā)生的頻率不僅高于中國歷史上的絕大部分時期，而且還呈現(xiàn)出逐年增多的趨勢。除了災(zāi)害發(fā)生的頻率之外，這一時期西北地區(qū)自然災(zāi)害的種類也在增多，新的自然災(zāi)害層出不窮。具體來講，民國時期西北地區(qū)破壞程度劇烈且受災(zāi)范圍廣大的自然災(zāi)害主要有：1920年發(fā)生在北方的大旱災(zāi)和甘肅海原地區(qū)的大地震，以及1928至1930年發(fā)生在陜甘兩省的大旱災(zāi)。其中，發(fā)生在1920年的北方大旱災(zāi)被稱為“四十年未見之奇荒”，這場在北方發(fā)生的特大災(zāi)荒，有學(xué)者甚至將其嚴(yán)重程度比為“丁戊奇荒”。在這次曠世大災(zāi)中，僅陜西一省就有75個縣遭受重災(zāi)。正當(dāng)西北地區(qū)各族人民在水旱災(zāi)害中遭受苦難時，海原大地震突然爆發(fā)。這場地震不僅涉及范圍廣，還在包含東起慶陽，南至西和，西至蘭州，北達(dá)靈武的現(xiàn)寧夏、甘肅、陜西三省的廣大區(qū)域內(nèi)形成了一個“重破壞區(qū)”。地震發(fā)生時，“幾如世界末日將至”。到了1928年至1930年，陜西、甘肅兩省又持續(xù)遭受了長達(dá)三年之久的大旱災(zāi)。這次旱災(zāi)不僅持續(xù)時間長，而且還伴有傳染病的流行。災(zāi)害和疾病造成的死亡人數(shù)高達(dá)五百五十多萬。
自海原大地震后，甘肅省可謂是滿目瘡痍。震后天氣無常，許多地區(qū)出現(xiàn)山洪、干旱、冰雹等自然災(zāi)害。“十六年涼州所屬重遭地震，人民死亡四五萬人，來年旱既太甚，又加以重重異災(zāi)，如禮縣、榆中等縣之山洪，漳縣、定西、臨洮等縣之冰雹，武山、甘谷等縣之風(fēng)災(zāi)，靖遠(yuǎn)、皋蘭等縣之黑霜，永登、靜寧、隴西、定西之五色怪鼠摧損田禾，為害頗巨，且兵荒之余，疫病大作，多是喉痛痢疾猩紅熱等傳染病，死亡者達(dá)五六十萬人”。洪水淹沒了房屋、莊稼，冰雹、黑霜摧毀了地里的禾苗。蘭州土產(chǎn)煙葉，但黑霜殺煙葉，以致天然汁水都走漏，已成為無用之物，人民叫苦連天。莊稼收成不好，勢必會造成糧價大漲，給甘肅社會造成更加深重的二次災(zāi)難。這一系列由于地震導(dǎo)致的繼發(fā)性自然災(zāi)害帶給甘肅社會的是長期的困頓。