海原大地震的重災(zāi)區(qū)即甘肅東和南部各縣，位于黃土高原之上。水土流失嚴(yán)重、生態(tài)環(huán)境脆弱是黃土髙原地區(qū)的典型特征。黃土高原的地勢(shì)由西北向東南傾斜，表面除許多石質(zhì)山地以外，大部分為厚層黃土覆蓋，經(jīng)流水長(zhǎng)期侵蝕，逐漸形成千溝萬(wàn)壑、地形支離破碎的特殊自然景觀。自西北向東南根據(jù)黃土粒徑的大小，可以將黃土高原分為砂黃土、典型黃土和粘黃土三個(gè)部分。甘肅東部主要位于砂黃土帶上。砂黃土顆粒大，粒與粒之間的孔隙大，粘性差，“海原李俊堡東，兩山合崩千余里，即因缺乏粘性之故”氣這種土質(zhì)，受水浸潤(rùn)易發(fā)生濕陷，受地質(zhì)運(yùn)動(dòng)影響容易發(fā)生塌陷。海原大地震的極震區(qū)黃土厚重，成為致使地震破壞嚴(yán)重的重要原因之一。翁文額在考査之后，認(rèn)識(shí)到黃土發(fā)生震害的嚴(yán)重后果。他認(rèn)為如果海原大地震發(fā)生在基巖上面，破壞性就會(huì)大大降低。氣翁氏還在《為條陳調(diào)査甘肅地震意見(jiàn)呈請(qǐng)》中總結(jié)了海原大地震的兩個(gè)特點(diǎn)：第一、全世界范圍內(nèi)震級(jí)達(dá)到8.5級(jí)的地震并不少，但是很少有相同震級(jí)的地震死亡人數(shù)達(dá)到海原大地震之多；第二、外國(guó)發(fā)生特大地震，災(zāi)民往往受傷者多而死亡者少，海原大地震則死亡人數(shù)極多，受傷而生還者較少。根據(jù)這兩個(gè)特點(diǎn)，他得出結(jié)論，海原大地震之所以危害嚴(yán)重，其實(shí)很大程度上由于黃土危害。涇源、海原一帶黃土層厚重，人民由于貧窮，大半穴居于窯洞之中，房屋也多為黃土構(gòu)建，“一搖即塌，居處者往往不及逃避”。新中國(guó)成立之后，時(shí)任國(guó)家地震局地震研宄所所長(zhǎng)的汪一鵬也認(rèn)為：“海原大地震死了23萬(wàn)多人，因?yàn)槟莻€(gè)地方是黃土地區(qū)，有很多黃土窯洞，沒(méi)有木結(jié)構(gòu)的抗震的一些設(shè)施，在地震中間，疏松的黃土就垮下來(lái)了，把人壓在里頭了。所以在這么大一個(gè)人口相對(duì)稀疏的地方，死了這么多人，是一場(chǎng)非常大的地震災(zāi)難。”
海原大地震導(dǎo)致中衛(wèi)縣城的倒塌面積達(dá)到十分之七之多，但死亡人數(shù)相對(duì)較少。而黃河南邊，與中衛(wèi)縣城隔河相望的靖遠(yuǎn)縣鄉(xiāng)村，因?yàn)榇迕翊蠖嗑幼∮谕粮G之中，僅塌陷的五十座土窯和二十間土房之中，就壓死八十五人，牲畜的死傷更是多到難以計(jì)算。地震發(fā)生之后，甘肅平?jīng)錾虝?huì)給在北京旅行的一位商人的信中寫到，平?jīng)隹h城內(nèi)傷亡人數(shù)不多，而居住在鄉(xiāng)村中土窯之內(nèi)的人，大多遇難，且人數(shù)極多。《靖遠(yuǎn)縣志》還記載了一件發(fā)生在此次地震遇難者身上的一件事情，反映了黃土結(jié)構(gòu)的脆弱性。靖遠(yuǎn)縣李家洧有一戶人家辦喜事，宴請(qǐng)了幾乎全村的客人在土窯中吃酒席，宴客、賀客一共三百余人，恰逢地震發(fā)生，導(dǎo)致三百余人無(wú)一生還，全部壓死于窯中。該村東屯有十多個(gè)村民正在窯中排練燈影戲，也全部壓死于窯中。慶陽(yáng)縣城關(guān)有一廬舍坍塌，城外很多穴居于土窯之中的鄉(xiāng)民被壓死，人數(shù)以千計(jì)。有些處于半山腰的土窯落入谷地，有些坐落于河畔的土窯墜入河里，有的人家一家數(shù)口被壓死，有的人家全家盡數(shù)被埋入谷地或淹死于河中，“無(wú)從覓其遺骸者”。
曾有來(lái)自俄國(guó)的傳教士親眼目睹了海原大地震以后重災(zāi)區(qū)的悲慘情形。他在《一九二0年的中國(guó)，西方忽視了的災(zāi)難》一文中，不無(wú)感慨地說(shuō)：“覆蓋在大地表面的黃土層是這塊悲慘土地的典型特點(diǎn)，黃土，就是最小的沙子，是從亞洲沙漠被風(fēng)吹來(lái)的，覆蓋了廣闊的地帶。雖然這些沙子實(shí)質(zhì)上是最小的塵土，由于被大量堆積，又布滿了長(zhǎng)有草莖的垂直狀溝道，形成了幾乎垂直、陡峭的斜坡。這些斜坡沿著地表的水溝和水溪，在侵蝕作用下發(fā)育，在黃土中切割出具有陡峭的斜坡的深谷。如果在這些山谷底部，能直接在黃土上開出田地，那么在斜坡上只能修成梯田。人們居住在挖在垂直坡上的窯洞內(nèi)，煙囪從陡坡上伸出，整個(gè)村莊甚至城市由這樣的窯洞組成”。該傳教士之所以詳細(xì)描述梯田、窯洞等具有中國(guó)西北地區(qū)傳統(tǒng)色彩的事物，并非出于好奇，而是因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)了：“法蘭西的窯洞挖掘在堅(jiān)硬的白色沙巖中，而中國(guó)的甘肅省和陜西省，窯洞挖在酥脆的巖石里，很容易倒塌”。
甘肅的土質(zhì)多黃土，當(dāng)時(shí)大多居民都居住窯洞，這種黃土質(zhì)的窯洞一遇地震就可能全部?jī)A塌。正是由于西北地區(qū)這種特殊的地質(zhì)條件和房屋結(jié)構(gòu)，造成了此次甘肅地震中縣垣、學(xué)校、民舍的大部震毀。被震毀的各種基礎(chǔ)設(shè)施都不是可以在短時(shí)間內(nèi)修復(fù)的，而且修復(fù)款項(xiàng)的籌集也需要時(shí)間，加上冬天嚴(yán)寒，災(zāi)民無(wú)處安身，其情狀可謂是慘不忍睹。百姓居無(wú)定所、官員無(wú)地辦公，救災(zāi)的遲滯必定會(huì)造成進(jìn)一步的損失。
國(guó)家應(yīng)急廣播—應(yīng)急檔案，今天，為您講述發(fā)生在1920年的海原大地震，也希望能引起大家的思考。我是百寧，明天見(jiàn)！