地方政府對(duì)所屬重災(zāi)區(qū)的救濟(jì)十分有限。如崇信縣在震后，“統(tǒng)計(jì)傷亡男女三百數(shù)十丁口，牲畜坐落不以數(shù)計(jì)，有全家同歸于盡者，誠(chéng)一慘局也”，而“省發(fā)棉被三百件、票銀一千兩，分投施救，杯水車(chē)薪、略事點(diǎn)綴”。事實(shí)上，崇信縣災(zāi)情的嚴(yán)重性遠(yuǎn)不及重災(zāi)區(qū)七縣，然而政府的救濟(jì)根本無(wú)法有效緩解災(zāi)情。相較之下，受災(zāi)人口高達(dá)數(shù)萬(wàn)的隆德縣在“地震之冬月，奉上發(fā) 來(lái)之氈衣一千套，賑濟(jì)銀三千兩”。以政府對(duì)隆德縣的賑濟(jì)可知其賑濟(jì)力度之小幾近敷衍，顯然災(zāi)區(qū)人民若坐等政府的撫恤憐憫，即相當(dāng)于白白等死。
1921年4月15日，在地震發(fā)生將近四個(gè)月之后，北京政府內(nèi)務(wù)、教育、農(nóng)商三部派翁文灝、謝家榮、王烈等六人組成調(diào)査組，赴甘肅調(diào)査地藤及災(zāi)情。他們到達(dá)蘭州后，進(jìn)入震區(qū)，經(jīng)過(guò)會(huì)寧、靜寧到達(dá)固原，再由固原經(jīng)平?jīng)?、天水返回蘭州，一共用時(shí)4個(gè)月。調(diào)査組除實(shí)地考察外，還給災(zāi)區(qū)各縣知事發(fā)放調(diào)査表進(jìn)行調(diào)研，后來(lái)一共收到各縣填寫(xiě)的調(diào)査表三四十份。這次考察及調(diào)査到的內(nèi)容經(jīng)整理后分別編寫(xiě)了專(zhuān)題報(bào)告，先后發(fā)表在《北京晨報(bào)》、《地學(xué)雜志》等報(bào)紙和刊物上，引起社會(huì)各界的廣泛關(guān)注。對(duì)海原大地震的調(diào)査應(yīng)當(dāng)是中國(guó)地震史上第一次對(duì)大地震所做的實(shí)地調(diào)査。此次調(diào)査，對(duì)震中位置、震前預(yù)兆、人畜死傷情況等做了科學(xué)的評(píng)估，應(yīng)當(dāng)是中央政府在大地震后為災(zāi)區(qū)所做的最有價(jià)值的舉動(dòng)。
因此，總體來(lái)說(shuō)，各民間團(tuán)體，包括新聞報(bào)刊、救災(zāi)組織以及國(guó)際救援組織、宗教組織等的救濟(jì)，比政府實(shí)行的“官賑”的效率要高得多。地震發(fā)生后，民間各個(gè)團(tuán)體的救濟(jì)和呼吁迫使政府采取措施、救濟(jì)災(zāi)民。絕大部分的賑災(zāi)款也是來(lái)自于民間救濟(jì)團(tuán)體的募捐。但是，就民國(guó)前期社會(huì)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平而言，依靠自愿籌集的民間救災(zāi)物資以及款項(xiàng)的數(shù)額遠(yuǎn)遠(yuǎn)無(wú)法滿(mǎn)足賑災(zāi)的需要。明清以來(lái)的歷史表明，民間賑災(zāi)活動(dòng)永遠(yuǎn)都是在與政府的合作之中展開(kāi)的，很少出現(xiàn)有個(gè)人或團(tuán)體利用救災(zāi)公開(kāi)對(duì)抗政府的現(xiàn)象。這就說(shuō)明，有效的救災(zāi)模式必須是政府救災(zāi)與民間救災(zāi)相結(jié)合，只有二者相互配合、相互監(jiān)督，才能夠快速有效地將災(zāi)害的破壞性降低到最小。民國(guó)前期的海原大地震，之所以長(zhǎng)期得不到有效的救助，并且引發(fā)了不少社會(huì)問(wèn)題，政府的消極賑災(zāi)是根本原因。
歷史的經(jīng)驗(yàn)告訴我們，只要有人生存的地方，就不可能有單純的自然變異。每次自然環(huán)境的改變關(guān)系著生活在該環(huán)境下的人類(lèi)的生死存亡。甘肅東和南部地區(qū)以海原為代表的各縣，古時(shí)自然環(huán)境相對(duì)較好。清代以來(lái)的移民墾荒政策破壞了這一區(qū)域的生態(tài)平衡，自然環(huán)境的脆弱性逐漸突出。居住在這一區(qū)域的人類(lèi)在沒(méi)有遭受重大天災(zāi)和人禍的情況下，尚能維持溫飽：隨著人類(lèi)過(guò)度的墾殖，自然環(huán)境的惡化，人類(lèi)的生存也潛伏著危機(jī)。民國(guó)九年（1920）的海原大地震打破了這一地區(qū)人與自然之間微弱的平衡關(guān)系，接踵而至的災(zāi)難使得這里的人民生活在水深火熱之中。
海原大地震在甘肅東部和南部七縣造成了嚴(yán)重的破壞。這些破壞不僅包括人口死亡、財(cái)產(chǎn)損失等直接危害；地震發(fā)生后，由于自然環(huán)境惡劣、社會(huì)動(dòng)亂不安，出現(xiàn)貪污盛行、匪患嚴(yán)重、煙毒泛濫、高利貸加劇等一系列社會(huì)現(xiàn)象，進(jìn)而導(dǎo)致災(zāi)民流離失所、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)凋敝、社會(huì)動(dòng)蕩等一系列社會(huì)問(wèn)題，加劇了地震災(zāi)害造成的嚴(yán)重后果。由此可見(jiàn)，自然災(zāi)害所造成的危害往往是“天災(zāi)”和“人禍”相結(jié)合的產(chǎn)物。一般而言，地震災(zāi)害所造成的巨大破壞似乎更多地與“天災(zāi)”相關(guān)，“人禍”只是次要因素。但是，在民國(guó)前期動(dòng)蕩的社會(huì)環(huán)境中，海原大地震的破壞力如此嚴(yán)重，“人禍”顯然扮演了比“自然”更為重要的角色。