每年冬季都有很多次較強冷空氣南下，造成中國大范圍地區(qū)大幅度的降溫。中國很多媒體都習(xí)慣稱之為“寒流”，這種說法是不正確的。這種現(xiàn)象應(yīng)該稱之為“寒潮”。
　　那么什么是“寒潮”，什么是“寒流”呢？二者如何區(qū)別呢？下面作一下具體的解釋：
　　寒潮是中國境內(nèi)常見的一種災(zāi)害性天氣，發(fā)生的次數(shù)較多，活動范圍廣大。寒潮，顧名思義是寒冷的空氣像潮水一樣奔流過來的意思。但并不是說所有的冷空氣侵襲過來都叫寒潮，一般是冷空氣侵襲到某地以后，若能使那些地方的溫度在一天（24小時）內(nèi)降低10℃以上，同時那一天的最低溫度又在5℃以下時，我們才把這股冷空氣叫作寒潮。但因各地受地理環(huán)境和氣候條件影響，寒潮標準也不相同。
　　寒潮的發(fā)生原因：侵入中國的寒潮，主要是在北極地帶、俄羅斯的西伯利亞以及蒙古人民共和國等地暴發(fā)南下的冷高壓。這些地區(qū)，大多是分布在北極地帶，冬季長期見不到陽光，到處被冰雪覆蓋著，停留在那些地區(qū)的空氣團好像躺在一個天然的大冰窖里面一樣，越來越冷、越來越干，當(dāng)這股冷氣團積累一定的程度，氣壓增大到遠遠較南方高時，就像貯存在高山上的洪水，一有機會，就向氣壓較低的南方泛濫、傾瀉，這就形成了寒潮。
　　寒潮帶來的結(jié)果：受到寒潮侵襲的地方，常常是風(fēng)向迅速轉(zhuǎn)變，風(fēng)速增大，氣壓突然上升，溫度急劇下降，同時還可能下雨、下雪，出現(xiàn)霜和冰凍現(xiàn)象。寒潮南下，在中國西北和內(nèi)蒙古及北方地區(qū)常有大風(fēng)沙天氣。在淮河以北地區(qū)一般表現(xiàn)為少雨，偶爾有降雪。過淮河后，降水機會增多。在中國冬季，寒潮一般是每隔3～8天出現(xiàn)一次，但比較強大的寒潮，平均每年有4次左右。大致出現(xiàn)在10月底至翌年1月下旬，個別年份在2月下旬也有寒潮發(fā)生。當(dāng)寒潮向南方大規(guī)模流動時，暖空氣也隨之“節(jié)節(jié)敗退”，因此所經(jīng)過的地區(qū)，首先要受到暖空氣的影響，溫度顯著升高。如果所經(jīng)過的地區(qū)原來就已經(jīng)在暖氣團控制下，那么在寒潮前面暖空氣不斷輸送之下，也會出現(xiàn)溫度猛烈升高的天氣。因而經(jīng)常在寒潮之前要暖和一兩天。

　　寒潮侵入中國的的路徑：侵入中國的寒潮并不是每次都一樣，這要看北極地帶和西伯利亞的冷空氣哪一部分氣壓最高，中國哪一部分氣壓最低。另外還受中國的高山峻嶺阻擋的影響。