那么寒流又是一種什么現(xiàn)象呢？要清楚什么是寒流，就要先來了解什么是洋流。海洋表層的水，以巨大的規(guī)模、相對穩(wěn)定的速度，緩慢地沿著一定的方向有規(guī)律地不斷的流動(dòng)，稱為洋流，也叫海流。洋流按其性質(zhì)可分暖流和寒流兩種。凡流動(dòng)的洋流，海水溫度比經(jīng)過的海區(qū)水溫高的稱為暖流，一般從低緯度流向高緯度的洋流皆屬暖流；凡流動(dòng)的洋流，海水溫度比經(jīng)過海區(qū)海水溫度低的稱寒流，一般從高緯度流向低緯度的海流皆屬寒流。東西方向流動(dòng)的洋流，一般屬暖流性質(zhì)，唯有南半球的西風(fēng)漂流，由于受南極大陸及海上浮冰的影響，海水溫度較低，屬寒流性質(zhì)。
　　洋流產(chǎn)生的影響：洋流的主要影響是對大陸沿岸氣候有很大影響，寒流會(huì)使流經(jīng)海區(qū)和沿海地帶的氣溫降低、降水減少。暖流流經(jīng)的海區(qū)和沿海地帶，一般較同緯度其它海區(qū)氣溫高、空氣濕潤、雨量充沛，有利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。
　　洋流主要成因：是海面受長期而穩(wěn)定的風(fēng)向吹送形成的；此外，還與各地海水的密度、海面的高低、地球自轉(zhuǎn)偏向力和陸地輪廓、島嶼的分布等有關(guān)。各大洋洋流的分布和流動(dòng)的方向雖然很復(fù)雜，但還是有規(guī)律可循的。
　　1．在赤道至南北緯40°或60°之間，形成一低緯度環(huán)流，其流向在北半球呈順時(shí)針方向，南半球成逆時(shí)針方向。每個(gè)環(huán)流的西部都是暖流，東部都是屬于寒流。
　　2．在北緯40°或60°以北形成一高緯環(huán)流。其環(huán)流方向?yàn)槟鏁r(shí)針方向，環(huán)流西部為寒流，東部為暖流。
　　3．赤道以北的北印度洋，因位于北回歸線以南屬季風(fēng)洋流。冬季吹東北季風(fēng)，表層海水向西流，洋流呈反時(shí)針方向流動(dòng)；夏季吹西南季風(fēng)，表層海水向東流，洋流呈順時(shí)針方向流動(dòng)。
　　4．東西方向流動(dòng)的洋流，除南半球的西風(fēng)漂流外，都具暖流性質(zhì)。
　　由以上分析我們可以看出，寒潮是屬于空氣（冷空氣）流動(dòng)的一種形式，而寒流則是屬于洋流（海水）流動(dòng)的范疇。因此，我們說寒潮和寒流是兩種完全不同的概念，二者是不能混為一談的。