巴爾肯將其43歲的年華全部投身于極端的冒險中。他肌肉發(fā)達(dá)、有著寬寬的下巴、濃密的金發(fā)以及北歐人特有的英姿，他有駿馬一般的體格和一個貼切的外號:“最后的維京人”。

出生于挪威一個鄉(xiāng)村醫(yī)生家庭的巴爾肯在少年時便加入了法國外籍兵團(tuán)，然后轉(zhuǎn)入了挪威陸軍做炮兵學(xué)員。他出生得太晚，沒能趕上第一次世界大戰(zhàn)，所以他在1918年的內(nèi)戰(zhàn)中用假名加入了芬蘭騎兵。當(dāng)他的馬被擊中倒下時，他也被當(dāng)做死人被遺棄在戰(zhàn)場上，巴爾肯依靠讓他在滑雪、自行車、射擊和拳擊比賽相繼奪冠的體力和精力恢復(fù)了過來。那時的他還不滿20歲。

那場戰(zhàn)爭過后，正等待著是否被選中成為運(yùn)動員，代表挪威參加奧運(yùn)會拳擊項目回音的巴樂肯，結(jié)束了他的運(yùn)動生涯，成為了挪威海軍航空兵的一名飛行員。1925年，被任命為中尉的巴爾肯參加了一項救援任務(wù)，去營救希望成為飛越北極點(diǎn)第一人的著名極地探險家羅爾德•亞孟森。巴爾肯交替與亞孟森和他最有力的競爭者美國海軍中校理查德E.伯德并肩工作時，更多的極地探險接踵而至。

巴爾肯駕駛飛機(jī)與伯德一起完成了美國到法國的首次郵政飛行。他在巴黎上空的風(fēng)暴和濃霧中控制住了飛機(jī)，贏得了險些墜落諾曼底外海的乘客們的一致好評，已經(jīng)聲名鵲起的巴爾肯于1928年飛往偏僻的加拿大北部地區(qū)，營救了一個在飛越大西洋之后發(fā)生墜機(jī)的德國機(jī)組，此后他便聞名全球。

巴爾肯和伯德常有爭吵，然而伯德對巴爾肯的飛行技術(shù)稱贊有加，并邀請他去美國。1929年，巴爾肯在伯德領(lǐng)導(dǎo)的機(jī)組中擔(dān)任機(jī)長，完成了首次飛越南極點(diǎn)的飛行。在早期航空史中他的功績顯著，以至于他找到了一份穩(wěn)定的工作，擔(dān)任名全天候試飛員，并為飛機(jī)制造商和其他飛行員提供咨詢，這其中就包括阿梅莉亞•埃爾哈特。1930年，美國國會通過了一項特別法案，使他擁有了挪威和美國的雙重國籍。

在那個飛行員熱衷自我推銷的年代，某些人應(yīng)對記者招待會比在空中飛行時更為嫻熟，巴爾肯被描述為一個謙遜甚至有些害羞的人，盡管在同行中有著本時代最好、最勇敢飛行員的名望。在后來的生涯中，他會擺脫年輕的拘謹(jǐn)，并顯示出一種自夸的傾向。

巴爾肯在20世紀(jì)30年代一直很忙，包括在美國探險家林肯•埃爾斯沃斯主導(dǎo)穿越南極的旅程中擔(dān)任機(jī)長。他在1935年至1940年間擔(dān)任挪威航空公司的首席技術(shù)顧問，是北歐郵政聯(lián)盟的共同創(chuàng)建者之一，還是美國和挪威間一項航空協(xié)議的談判代表。

當(dāng)1939年蘇聯(lián)入侵芬蘭時，巴爾肯在赫爾辛基試圖為芬蘭空軍接收美國戰(zhàn)斗機(jī)。當(dāng)?shù)诙昱餐诘聡M(jìn)攻下淪陷時，他正式在加拿大成立了名為“小挪威”的挪威空軍訓(xùn)練基地，來訓(xùn)練逃脫納粹魔爪的飛行員。在把這個任務(wù)交給其他人之后，巴爾肯開始為英國轉(zhuǎn)運(yùn)轟炸機(jī)。他也能找到時間來縱情于他創(chuàng)作水彩畫的業(yè)余愛好，描繪他所深知并深愛著的色彩鮮明、景觀壯麗北極之美。

當(dāng)巴爾肯得到一個展示自己救援技術(shù)的機(jī)會時，波列羅行動”的轉(zhuǎn)運(yùn)工作才剛開始。在1942年6月，一架名叫“妙女郎”的B-17帶著13名機(jī)組成員在惡劣天氣中因燃料耗盡墜落在格陵蘭島。“布魯依西8號站”的一名報務(wù)員抄收到了機(jī)組的遇險呼叫，并確定飛機(jī)在距離基地大約100英里的地方。“妙女郎”很快就被搜救飛機(jī)發(fā)現(xiàn)了，但尚不清楚如何展開營救。在空投補(bǔ)給后，一位搜索飛行員注意到融冰已經(jīng)在距失事B-17約16英里遠(yuǎn)的地方形成了一個瀉湖。